在旧约书卷的传统排列里，约拿书是小先知书的第五卷。本书是一个记叙文体，而不是一连串的先知预言。本书记述约拿违背神命、不往神指示的地方去传道的经历。书中几件不寻常的事件，成为解释本书时争论的中心。

作者

传统认为本书由亚米太的儿子约拿所写，约拿是耶罗波安二世在任时一位极有影响力的先知（王下14:25）。

本书形容约拿是一个极端的爱国者，他那狭隘的爱国主义使他背叛的旨意，不愿意看见从前的敌国接受神的赦罪。本书最重要的教训之一，可见於神对约拿那排外之态度的责备（拿4:6-11）。

耶稣用了约拿的两个经历，作为祂给祂那世代的记号。约拿在大鱼腹中度过了3日3夜，被用来类比耶稣之死亡和复活（太12:38-41）。此外，耶稣又藉着尼尼微人对约拿信息的积极回应，来责备祂那世代中许多不相信祂的人（路11:32）。

真确性

约拿书中不平常的情节，使学者对其性质有不同的看法。不单是约拿被大鱼所吞的故事使许多人认为本书带有寓言的性质，尼尼微人的悔改（拿3:5）也被看为极不可能的事。

一些杰出的圣经学者都拥护本书的真实性。这些学者的基本进路是反驳那些否定本书之历史性的人，并因耶稣引用书中的预言，又因早期犹太传统的说法，给本书的真实性提出正面的证据。

否定本书之真实性的人，提出了以下几个问题：（1）「尼尼微王」（3:6）的说法似乎并不准确，因为尼尼微只是亚述的首都。当代的人均称亚述的君王为亚述王；（2）书中用了过去时态来描述尼尼微城（3:3），似乎显示本书在较後的日期写成，这与传统对本书作者的看法不吻合；（3）书中以极夸张的用词来形容尼尼微城的面积（3:3）；（4）尼尼微人集体悔改的事蹟欠缺历史的支持；（5）一个人似乎不可能像书中描述般，在鱼腹逗留那麽长的时间。

关於「尼尼微王」的说法，我们应留意旧约也有类似的表达方法。以色列王亚哈被称为「撒玛利亚王」（王上20:1:1），叙利亚王便哈达也曾被称为「大马色王」（代下20:4:23）。因此，「尼尼微王」的称谓并不是一个破例。

以过去时态来描述尼尼微城，可能只因为作者用了一般简单的叙事时式，来描述约拿在那里说预言时该城的面积。

对於尼尼微城的面积（「三日的路程」），可能显示人走过整个尼尼微行政区──包括其市郊──所需的时间。我们不应看尼尼微人的悔改为集体归向耶和华以色列的神。约拿书描述尼尼微人是因约拿宣告尼尼微必倾覆而悔改（拿3:4）。虽然世俗历史并没有记载这样一件事情，但有证据显示他们这种反应是有可能的。尼尼微城在不足10年内（主前765-759），经历了一次日全蚀和两次严重的天灾。我们可以理解，尼尼微的居民可能已有足够的准备，去接受约拿先知这位以不寻常方式来临的人所传讲的信息。

还应注意的一点是，亚述王亚大得尼拉力三世只敬奉尼波神。若约拿是在他在位时（主前810-783）作先知传道，则约拿所传讲的犹太一神主义，在当时被接受的程度可能比一般人预期外邦社会所接受的为高。

牲畜在约拿传道以後也参与全国的悔改行动（3:7、8），在历史中并非不曾出现。历史家希罗多德曾记述一次类似的事件，发生於波斯帝国中。

构成最大问题的事件，反而是约拿在鱼腹中的经历。解经者常指出，大多数鲸鱼的咽喉，都不能容纳一个人通过。但书中没有说把约拿吞下的是一条鲸鱼，只记载是一条大鱼（1:17）。不过，抹香鲸却是可以吞下像人那麽大的物体。

过去有不少鲸鱼吞人的例子。虽然其中许多可能被视为怪诞，但完全未加以客观批评便否定这些事件，也是不对的（这些经历的其中一个有趣的记述，可见於《普林斯敦神学杂志》第25期，1927年，页636）。我们不应看约拿在鱼腹中的经历是绝对没有可能的。神在历史中的作为就经常带来不平常或神蹟性的事件。

约拿书中所存在的困难，使许多人认为它是一个预言性的比喻，而不是一件历史事实。最常见的解释是约拿书表达了神所关怀的，是普世的人。在这解释中，犹太人那排外的民族主义便遭斥责。有些人认为这种心胸狭窄的态度，正好反映本书是被掳归回後的作品，当时以色列人仍痛恨先前那些掳掠他们的人。

上述看法出现了好几个问题。虽然旧约中有不少比喻，但没有一个像约拿书的篇幅那样长。再者，比喻中的主要人物，是象徵对这比喻的主要教训有影响的人、物或概念；支持这看法的人，却很难说明约拿被大鱼所吞的故事，如何引出比喻的中心信息。

另一种解释方法是看本书为一个篇幅较长的寓言。寓言是一种文学形式，其中的基本人物是要象徵或解释真实生活中与之相似的事物。它的意义通常是明显的，或由作者加以解释。在旧约里，寓言是一种简短的文体，用以增强宣告的力量。约拿书似乎不能归入此类文体中。它是叙事式的记载，其中的人物、物件和事件并没有赋予明显的意义。

根据上述提出的普遍论点，学者似乎并不能给予足够的理由，去否定约拿书的历史性。耶稣引述约拿书的记载时，似乎暗示祂也接受其真确性。

写作年代

约拿若是列王纪下14:章25节所指的亚米太的儿子，本书便应写於以色列王耶罗波安二世在位的时候（主前793-753）。那麽，约拿便是在以色列的白银时代（主前八世纪）传道的先知之一。

那些认为本书并非由约拿所作的人，对其写作年代有不同的说法，由尼尼微被毁後，至进入被掳归回时期的说法皆有。

背景

考古学家在尼尼微古城进行发掘时，发现了许多工艺品和文学作品，显示尼尼微城大部分时间都是一个文化中心。在亚述王国中期，尼尼微城大大扩展了，并成为一个行政中心。一些势力庞大的亚述王都以尼尼微为首都，在那里治理全国。

位於尼尼微以南的迦拉比尼尼微细小得多，却住了近7万人。约拿书所描述庞大的尼尼微人口，似乎颇切合这资料。

写作目的

约拿书之写作目的，是指出神的恩典并非只赐给希伯来人，这教训是在本书一个戏剧性的高潮中道出。约拿自怜地哀悼那给他遮荫的蓖麻树在烈日下枯萎了。神把约拿对小树的怜惜，跟祂对数以万计尼尼微人之关怀，作出强烈的对比。

本书清楚显示，神的怜悯并非只怜悯约拿时代的希伯来人，乃是每个悔改的人。即使以色列的敌人，也可尝到神的怜悯。

内容提要

一至二章

约拿书一开首是耶和华给先知约拿的命令，神指示他向尼尼微城的人传道。约拿并不愿意前往尼尼微，因为他知道尼尼微人会悔改。这样，他便是向他所憎恨的亚述人宣告神的怜悯，有违他的立埸。因此，他在约帕乘船逃走，愚蠢地避开神。他上了一艘前往他施的船。他施位於西班牙南部一个腓尼基殖民地。在古代的地中海世界里，是约拿向西面逃走的一个最远的地方（1:1-3）。

然而，神不会容让祂的仆人悖逆祂而不加惩戒（1:4-16）。神管教约拿是出於祂的爱。管教的计划由神所命令的暴风开始（1:4）。船上的水手在可怕的狂风中，都忙於各自向他们的神只呼求，并把沈重的货物抛进海里（1:5）。在这一切扰嚷中，约拿只在船舱里沈沈大睡（1:5）。

船上的水手仍不知道约拿才是问题真正的症结。船长还唤醒约拿，叫他向自己的神祈祷：，求祂在这暴风中施行拯救（1:6）。

众水手见祈求也无效，便实行抽签，盼找出是谁惹怒那带来暴风的神（1:7）；制出来的签显示约拿是罪魁祸首（1:7）。那些水手想知道带来风暴的神是谁，并且为何这样做。约拿的证供简单而扼要：「我是希伯来人。我敬畏耶和华──那创造沧海旱地之天上的神。」（1:9）

众水手问约拿，他们应怎样对待他，因为海浪愈发翻腾（1:11）。船长先前曾叫约拿祈祷：，否则他们便会灭亡。现在约拿却表示祷告并不奏效（1:12）。他於是叫众人把他抛进海中。

水手们经过一番努力，仍然不能靠岸，终於顺从约拿的要求（1:13、15）。约拿被抛进海中，风浪就止息了。这经历使全船的人都敬畏耶和华，并向祂献祭和许愿（1:16）。

神在约拿身上施行的刑罚尚未完结，因为祂预备了一条大鱼，把约拿吞下（1:17）。约拿在鱼腹中3日3夜（1:17；参太12:38-41），他向神祈祷：（2:1），神也听见他的祷告（2:7、8）。约拿的获释使他重新奉献给神（2:9）。约拿的祷告反映他对诗篇有很深的认识（参诗3:8，5:7，18:4-19，30:2、3，30:1:6、22，30:9:9，40:2:6、7，50:9:17，60:9:1、2，120:1，142:3，144:2）。

神最终应允约拿的祷告，让他有机会履行他的使命和誓言。大鱼遂把约拿吐在岸边的旱地上（拿2:10）。

三至四章

本书第二部分由三章1节开始。作者把注意力转向神如何对待尼尼微城（3:1至4:11）。约拿因不顺从神而向神忏悔，他悔改的行动，便是遵从神的吩咐，向尼尼微宣告神的信息（3:1-4）。他甫抵尼尼微，便用了一整天去宣告神的信息。约拿告诉尼尼微城的居民，他们还有40日的时间（3:4），但他们显然立刻作出回应，因为作者并没有记载约拿走遍全城所需的另外两天路程。

众民与王都披麻禁食悔改（3:5、6）。尼尼微王私下悔改了，又遍告全城的人一起悔改，强烈地表示他对神之信息的回应（3:7-9）。神对约拿先前不愿执行使命及其後嫉妒之态度加以谴责（3:10至4:11）。

神接纳尼尼微的悔改，以致约拿心生埋怨（4:1-3）。他不久前才背诵诗篇，在祷告中赞美神（2:1-9），现在却转为苦毒的埋怨。约拿再次向神祷告（4:2），说出他起初不愿接受差遣的原因。他知道神的本性是慈爱和愿意饶恕人，他却因这慈爱和饶恕惠及他本国的敌人而深感愤怒。约拿愚蠢地放纵自己，宁愿求神取去他的命，也不愿看见神在尼尼微人中施行拯救（4:3）。

神已向尼尼微显示祂的怜悯，祂也再次以实例和教导向约拿彰显祂的慈怜（4:4-11）。神微声的询问：「你这样发怒合乎理吗？」（4:4）这必定触及了约拿内心的深处。但先知宁愿走到尼尼微东面，在临时的遮荫处闹别扭（4:5）。

神在祂用以对付约拿的各种大自然事物中，再加上蓖麻树（一种叶子很大的植物，4:6）。这个供约拿遮荫的地方使他大大喜乐。但神安排一条虫子摧毁了这蓖麻树（4:7）。神再安排炎热的东风使空气变得乾燥，温度升高，令约拿愈加痛苦（4:8）。约拿又再次向神求死。

神再问约拿：「你因这棵蓖麻发怒合乎理吗？」（4:9）神以例证来叫这位迟钝的先知明白。然而，约拿的反应却更激烈（4:9）。约拿十分激动，因为这蓖麻纵使并非他亲手所造，但对他个人造成了影响（4:10）。耶和华创造了人，耶和华关怀尼尼微人。难道这位伟大的创造者无权为尼尼微城与其中12万人，以及所有牲畜之存亡而激动吗（4:11）？约拿希望蓖麻得以保存，神更希望蓖麻得以存留。

Thomas E. McComiskey

另参：「约拿」；「预言」；「先知，女先知」；「以色列史」。

——证主圣经百科全书